Acurrucados en la parte posterior de nuestros ojos, hay células que
podrían reparar el daño de algunas enfermedades que afectan la visión. Pero
hasta ahora, los científicos no han logrado ponerlos en marcha. Ahora, un
equipo de investigadores afirma haber provocado que estas células, llamadas
Müller glia, regeneren un tipo de célula receptora ligera en los ojos de los
ratones. Según su estudio, publicado hoy en Nature, estas nuevas células
podrían detectar la luz entrante y conectarse con otras células del ojo para
transmitir señales al cerebro, un posible paso para revertir ciertas lesiones y
afecciones oculares genéticas. Pero otros son escépticos de esa afirmación y
argumentan que las señales podrían haber provenido de las células sensibles a
la luz existentes en el ojo, no nuevas.
"Nadie más que yo quiere que esto sea verdad", dice Seth
Blackshaw, neurocientífico de la Facultad de Medicina de la Universidad Johns
Hopkins en Baltimore, Maryland, "pero tengo serias preocupaciones sobre
este estudio".
El nuevo trabajo es parte de un largo esfuerzo para regenerar
fotorreceptores, células en la retina que transforman la luz entrante en señales
eléctricas. Los receptores tipo cono son responsables de nuestra visión diurna
y la percepción de los colores, y los receptores –bastones- más sensibles que permiten
la visión con poca luz. La destrucción de estas células, o de las células
ganglionares de la retina que transmiten sus señales al cerebro, puede
disminuir la visión e incluso causar ceguera.
Si la gente fuera como el pez cebra, esa pérdida no sería tan
angustiante. La glía de Müller en los ojos de peces y anfibios puede dividirse
y especializarse en células que reemplazan las neuronas dañadas o pérdidas.
Pero los ojos de los mamíferos no se reparan espontáneamente así. La glía de
Müller sostiene y nutre las células circundantes, pero no parecen regenerar las
neuronas, excepto después de una lesión, e incluso entonces, parecen producir
un número relativamente pequeño de nuevas células.
Bo Chen, un neurocientífico de la Escuela de Medicina Icahn en Mount
Sinai en la ciudad de Nueva York, y sus colegas esperaban restaurar los
fotorreceptores sin dañar el ojo. "Estamos tratando de despertar los
mecanismos de autorreparación que sabemos que están sucediendo en el pez
cebra". Ese enfoque podría ser menos invasivo y perjudicial que otro
tratamiento en las enfermedades oculares de desarrollo: la inserción de células
madre en la retina para regenerar las neuronas.
En un trabajo anterior, el equipo de Chen consiguió que la glia de Müller
en los ojos del ratón se dividiera
inyectando un virus inofensivo que contenía el gen de una proteína que ayuda a
regular cómo proliferan las células. La glia creó células hijas que se asemejan
a las células madre, dice Chen, pero luego se estancaron; ellos no
desarrollaron más.
En el nuevo estudio, él y sus colegas probaron una segunda ronda de
transferencia de genes 2 semanas después de la primera, inyectando los ojos de
ratones sanos con tres genes más que normalmente dirigen a las células en el
ojo en desarrollo para que se conviertan en bastones. Descubrieron que la glía
de Müller atacada por estos virus portadores de genes generaba células con
forma de bastón en su estructura y capacidad de señalización.
Luego, los investigadores probaron el procedimiento en ratones ciegos,
que todavía tenían bastones y conos, pero carecían de dos genes clave que
permiten que esos fotorreceptores transmitan señales. Junto a los tres genes
que fomentan el desarrollo de bastones, los investigadores también introdujeron
el gen que corrige el defecto de señalización en varillas, de modo que
cualquier nueva creación sería funcional. Cuando se exponen a la luz, los
ratones tratados mostraron actividad en la parte del cerebro que recibe señales
visuales. Aparentemente, los nuevos bastones se conectaron a las células
ganglionares de la retina y transmitieron sus mensajes con éxito.
"Nadie ha fabricado un fotorreceptor que luzca y funcione tanto como
el que lo han hecho", dice Deborah Otteson, neurobióloga de células y
desarrollo de la Universidad de Houston en Texas. Pero incluso en los ratones
que regeneraron los bastones más nuevos, su densidad era solo 0.2% de lo que
esperaría en una retina de ratón saludable. Como resultado, los ratones
tratados probablemente percibieron la luz, pero no pudieron distinguir formas u
objetos.
"Han descifrado la primera parte del problema, y ahora se trata de amplificarlo",
dice Otteson. Si los investigadores pueden obtener
la glía de Müller para hacer muchos más fotorreceptores, dice, el enfoque
podría restaurar algún día la visión de personas que han perdido bastones
debido a una retina desprendida o al desorden genético de una retinitis
pigmentosa. Para tratar otras afecciones, incluida la degeneración macular
relacionada con la edad, los investigadores deberán solicitar a la glía de
Müller que regenere los conos. Además, deberán identificar y corregir cualquier
mutación genética subyacente a una enfermedad ocular determinada.
Maureen McCall, neurobióloga de la Universidad de Louisville en Kentucky,
llama al trabajo "un importante paso adelante" en el esfuerzo por
restaurar los bastones, pero señala que el equipo aún necesita demostrar que los
bastones se desarrollan y funcionan correctamente.
Blackshaw, sin embargo, ve una explicación alternativa para los nuevos
resultados: que los bastones y los conos existentes en los ratones ciegos se
repararon en el procedimiento ya sea porque tomaron el virus llevando el gen
correctivo, o porque la glia de Müller compartió los productos de ese gen con
ellos. En cualquier caso, las señales visuales a sus cerebros no provienen de los
bastones recién creadas, sino de los fotorreceptores existentes con función
restaurada. Al estudio le falta la técnica de etiquetado químico que probaría
que las varillas que funcionan realmente provienen de la glía de Müller, dice.
Chen sostiene que él y su equipo hicieron tal experimento de etiquetado, aunque
no se describe en el documento, y que ha demostrado a fondo el origen de los
nuevos bastones por varios métodos. También cita experimentos de control en los
que el grupo transfirió el gen de corrección de varillas a la glía de Müller
sin reprogramarlos. En ese caso, no había señal visual en el cerebro, lo que
significa que las varillas existentes no se restauraron.
Chen y su equipo ahora están explorando otros genes que podrían conducir
a la glía de Müller a producir grandes lotes de bastones. También se están
preparando para experimentos para probar si su método también funcionará en las
células retinianas humanas; por ahora en un laboratorio.
Aún con todo este trabajo, hay que apoyar un buen camino y orientación.
Que podamos mejorar una macula degenerada con glia de peces cebra. Nuestra
enhorabuena.
OFTALMÓLOGO ESTEPONA
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